Nieuw-Zeeland
Nieuw-Zeeland (met hoofdstad Wellington) ligt in het zuidwesten van de Grote Oceaan. Het bestaat uit twee grote eilanden en een aantal kleinere eilandjes. Het is een constitutioneel koninkrijk en lid van het Gemenebest van Naties. Daarom is Elizabeth II het staatshoofd: ze wordt vertegenwoordigd door een gouverneur-generaal.
Geografie
De belangrijkste delen van Nieuw-Zeeland zijn het Noordereiland en het Zuidereiland, die door de Straat Cook van elkaar gescheiden worden. Het Zuidereiland is het grootst en wordt van noord naar zuid gescheiden door de Nieuw-Zeelandse Alpen. De hoogste top van dit gebergte is de Mount Cook (3754 m). In dit gebergte bevinden zich 17 pieken die boven de 3000 m uitsteken. Het minder bergachtige Noordereiland kent vulkanisme. Vanaf ongeveer het midden van het eiland loopt een vulkanisch actieve zone naar het noordoosten. De hoogste top op het Noordereiland is Ruapehu, een actieve vulkaan met een hoogte van 2797 m.
Nieuw-Zeeland is het meest geïsoleerd gelegen land ter wereld. Het dichtstbijzijnde buurland is Australië, dat circa 2000 km ten noordwesten ligt en van Nieuw-Zeeland wordt gescheiden door de Tasmanzee. Ten noorden liggen Nieuw Caledonië, Fiji en Tonga. De enige grote landmassa in het zuiden is Antarctica.
Klimaat
Over het algemeen kent Nieuw-Zeeland een gematigd zeeklimaat. Het noorden, dat dichter bij de evenaar ligt, is iets warmer dan het zuiden, maar de grootste klimatologische verschillen zijn te vinden tussen de west- en oostkust van het Zuidereiland. De veelal uit het westen waaiende wind zorgt voor uitzonderlijk veel neerslag in het zuidwesten, waar jaarlijks zo'n 8000 mm regen valt. Ten oosten van de Nieuw-Zeelandse Alpen is het veel droger. De zonnigste regio's zijn Nelson en Marlborough in het noorden van het Zuidereiland, waar veel wijngaarden zijn te vinden. Daar valt op jaarbasis gemiddeld 230 mm neerslag. In de Nieuw-Zeelandse Alpen valt tijdens de winter de neerslag veelal als sneeuw: er zijn dan ook meerdere skigebieden te vinden.
Bevolking
Van de vier miljoen Nieuw-Zeelanders woont grofweg drie kwart op het Noordereiland en één miljoen op het Zuidereiland. De dichtstbevolkte regio is Greater Auckland met ongeveer een miljoen inwoners.
Economie
Nieuw-Zeeland is een moderne geïndustrialiseerde natie met een vrije markteconomie en leunt sterk op im- en export. De belangrijkste exportproducten zijn vlees (vooral rund), fruit (vooral kiwi's), vis en hout. De meeste geïmporteerde producten zijn machines, voertuigen, petroleum en elektronische apparatuur. De belangrijkste im- en exportpartners zijn Australië, de Verenigde Staten en Japan. Sterk in opkomst zijnde markten zijn de wijnbouw, filmindustrie en het toerisme.
Flora en fauna
Sinds Nieuw-Zeeland zich 80 miljoen jaar geleden van Gondwanaland afscheidde, heeft zich een volledig van de rest van de wereld geïsoleerde natuur ontwikkeld. Een deel van het oppervlak is bedekt met regenwoud dat tegenwoordig voor een groot deel tot nationale parken is verklaard. Er komen vele tientallen varensoorten voor.
Er zijn maar twee van oorsprong inheemse zoogdieren, beiden vleermuizen. Omdat er zo weinig viervoeters zijn, werden en worden er in Nieuw-Zeeland veel ecologische rollen door vogels en grote insecten ingenomen. De komst van mensen en de invoer van uitheemse dieren zoals ratten, honden, katten en voskoesoes heeft ervoor gezorgd dat veel van deze vogelsoorten nu met uitsterven bedreigd worden of al zijn uitgestorven. Vooral de uit Australië ingevoerde voskoesoes (in NZ "possums" genaamd) waarvan er vandaag zo'n 60 miljoen rondlopen richten enorme schade aan. Waar de "possum" in Australië natuurlijke vijanden heeft (en ironisch genoeg met uitsterven bedreigd wordt), kan deze soort in Nieuw-Zeeland ongehinderd doorfokken. De enige "natuurlijke" vijand is de auto; de platgereden "possum" is dan ook een erg veel voorkomend verschijnsel op de Nieuw-Zeelandse wegen.
Sport en cultuur
De Nieuw-Zeelandse cultuur is een samensmelting van Maori en Europese cultuur. Dat komt onder andere duidelijk tot uiting bij rugbywedstrijden, waarbij de spelers vooraf een Haka uitvoeren. Rugby is overigens de populairste sport: als het nationale team - the All Blacks - spelen, zit iedere Nieuw-Zeelander aan zijn televisie gekluisterd.
De laatste jaren weten filmproducers de weg naar Nieuw-Zeeland te vinden. De schitterende natuur en het afwisselende landschap zijn zeer geschikt om er avonturenfilms te draaien. Opnamen voor onder andere King Kong (2005), The Chronicles of Narnia en de The Lord of the Rings-trilogie zijn gemaakt in Nieuw-Zeeland en ook de televisieseries Xena en Hercules zijn er opgenomen.
Meer weten?
Veel meer informatie over Nieuw-Zeeland vind je onder andere op Wikipedia en in Lonely Planet.